‍En 2004, des chercheurs japonais ont fait une découverte incroyable : des souris élevées en milieu axénique présentaient des réactions au stress bien plus importantes que leurs congénères.

Ils ont rapidement compris que les bactéries intestinales présentes chez les souris saines jouent un rôle crucial dans le développement hormonal et comportemental normal.

Pour confirmer cette hypothèse, ils ont administré des lactobacilles à ces souris axéniques. Ces dernières sont alors devenues beaucoup plus calmes.

Ce que la santé intestinale des souris dépressives peut nous apprendre sur la démence

Cette découverte passionnante a ouvert la voie à une multitude de recherches, des scientifiques du monde entier poussant ces expériences encore plus loin et obtenant des résultats stupéfiants.

Dans une étude, des chercheurs chinois ont constaté qu'en transplantant des bactéries intestinales de patients atteints de dépression sévère à des souris axéniques, ces dernières commençaient elles-mêmes à présenter des symptômes de dépression !

Si vous vous demandez comment les chercheurs identifient la dépression chez les souris, sachez que ce n'est pas en observant leurs mines renfrognées. Ils les placent généralement dans un bassin et chronomètrent le temps qu'elles mettent à cesser de nager, ce qui simule la léthargie et le désespoir caractéristiques de la dépression.

Pourquoi vous parler de souris dépressives ? ​​Parce qu'il apparaît de plus en plus clairement que l'intestin joue un rôle crucial entre notre alimentation et notre bien-être. Or, les scientifiques découvrent aujourd'hui qu'une mauvaise santé intestinale peut entraîner des maladies graves comme Alzheimer, Parkinson, la sclérose en plaques et les douleurs chroniques.

Votre intestin et votre cerveau communiquent entre eux.

Saviez-vous que l'intestin est souvent qualifié de « deuxième cerveau » ? En effet, il contient un grand nombre de neurones et de neurotransmetteurs (comme la sérotonine et la dopamine) que l'on retrouve également dans le cerveau. Ces substances régulent à la fois le fonctionnement intestinal et notre humeur et nos émotions.

Grâce au système nerveux entérique, nos deux « cerveaux » communiquent entre eux, ce qui signifie que ce qui affecte l'un a tendance à affecter l'autre.

Bien que le lien entre l'intestin et le cerveau soit connu depuis plus d'un siècle, ce n'est que récemment que nous avons commencé à comprendre toute son importance pour la santé cérébrale.

Alors pourquoi nos deux « cerveaux » communiquent-ils ?

D'un point de vue purement instinctif, c'est logique : notre cerveau doit signaler à notre estomac l'arrivée de la nourriture afin qu'il puisse se préparer, et notre intestin doit nous indiquer si nous sommes rassasiés ou si nous avons encore faim.

Mais ce n'est pas tout. Notre intestin peut aussi signaler une réaction émotionnelle qui se produit dans notre cerveau. Vous l'avez peut-être déjà constaté si vous avez ressenti des nausées lors d'une situation stressante.

Et comme nous l'avons observé chez les souris, il devient de plus en plus évident que cela fonctionne également dans l'autre sens :

La santé de notre intestin peut en réalité influencer notre cerveau et notre santé mentale.

Entrée en scène par la gauche : le microbiome intestinal

Votre intestin abrite un écosystème vaste et complexe composé de milliards de bactéries et autres microbes. Aussi étrange que cela puisse paraître, ces agents microscopiques de votre flore intestinale sont désormais liés à de nombreux troubles de santé mentale.

« Le microbiome intestinal est la découverte scientifique la plus importante pour la santé humaine de ces dernières décennies. » – James Kinross, chercheur en microbiologie à l’Imperial College de Londres

Toutes les bactéries intestinales ne se valent pas. Notre intestin abrite un mélange de « bonnes » et de « mauvaises » bactéries, la majorité étant essentielle à notre système immunitaire, à notre santé cardiaque et à la régulation de notre poids.

Cependant, en cas de déséquilibre, les « mauvaises » bactéries peuvent causer de sérieux dégâts. Les raisons sont complexes, mais sont liées à une inflammation accrue dans l'organisme, qui finit par affaiblir la barrière hémato-encéphalique (responsable de la protection du cerveau contre les toxines circulant dans le sang).

Fait fascinant, on observe des espèces bactériennes différentes dans les selles des personnes souffrant de troubles mentaux par rapport à celles qui n'en souffrent pas.

Cette vidéo d'animation ludique (en anglais) explique tout cela plus en détail, et explore même le monde surprenant des transplantations fécales (!)

Le microbiome intestinal et la démence

Vous souvenez-vous de ces expériences fascinantes sur les souris ?

Eh bien, il s’avère que lorsqu’on administre à des rats en bonne santé les bactéries intestinales de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, ces petites créatures intelligentes obtiennent de moins bons résultats aux tests de mémoire et leur cerveau produit moins de nouvelles cellules dans les zones liées à la mémoire. Ces rats présentent également une inflammation cérébrale plus importante.

Il est intéressant de noter que le microbiome intestinal des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer est nettement moins diversifié et différent de celui des personnes non atteintes.

Il apparaît de plus en plus évident que cibler notre microbiote intestinal pourrait être la clé d'une prévention efficace des facteurs favorisant la démence, comme la dépression et la maladie d'Alzheimer elle-même. En effet, une vaste étude menée en Chine a révélé que des personnes âgées en excellente santé possédaient un microbiote intestinal aussi diversifié que celui de personnes beaucoup plus jeunes, et présentaient par conséquent des niveaux d'inflammation bien plus faibles.

Au secours ! Comment diversifier ma flore intestinale ?

Il est crucial de diversifier au maximum notre microbiote intestinal en consommant une grande variété d'aliments et de nutriments afin de favoriser la coexistence de différents types de bactéries.

Nos prochains articles vous expliqueront comment y parvenir, que ce soit en mangeant varié et coloré ou grâce à d'autres méthodes scientifiquement validées pour optimiser le lien entre l'intestin et le cerveau.

Enfin, il est important de rappeler qu'un intestin en mauvaise santé n'est qu'un facteur parmi d'autres pouvant contribuer à la démence et aux troubles mentaux, dont les causes restent encore mal comprises.

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