La plupart d’entre nous connaissent le mot « stress », mais sa définition peut varier considérablement d’une personne à l’autre. Pour certains, il peut évoquer un défi ou une appréhension mêlée d’excitation, tandis que d’autres le considèrent comme quelque chose à éviter ou lui attribuent une connotation négative. Gérer le stress est un élément essentiel du cheminement vers une meilleure santé cérébrale ; il est donc important de comprendre ce qu’il est et comment y faire face. Voyons cela de plus près…

Qu'est-ce que le stress ?

Le terme « stress » peut être source de nombreuses ambiguïtés ; de manière générale, il peut désigner un événement (facteur de stress) ou notre réaction (physique ou psychologique)¹. Si le stress est une expérience très personnelle, les éléments susceptibles de le déclencher sont considérés comme universels. Le Dr Sonia Lupin et son équipe du Centre d’études sur le stress humain (CSHS) ont mis au point un acronyme utile qui conceptualise les situations sources de stress sous le sigle NUTS. Considérez que le stress relève des catégories suivantes² :

Nouveauté (Novelty) :

Une expérience totalement nouvelle, comme celle d'avoir un enfant.

Imprévisibilité (Unpredictability) :

Un événement que vous n'auriez pas pu prévoir et dont vous n'aviez aucun moyen de savoir qu'il allait se produire, comme avoir un accident en vous rendant au travail.

Menace pour l'ego (Threat to the ego) :

Vos compétences sont remises en question, par exemple par un patron qui remet constamment en cause votre travail.

Sentiment de maîtrise (Sense of control) :

Une situation qui vous donne l'impression de n'avoir que peu, voire aucun contrôle, par exemple lorsque votre conjoint tombe gravement malade et que vous vous sentez impuissant à l'aider.

Lupin soutient que le stress est le mécanisme biologique par lequel nous réagissons à une menace (une situation « NUTS ») dans l’environnement, qu’il s’agisse d’un facteur de stress aigu/absolu (comme les catastrophes naturelles ou les accidents majeurs) ou de quelque chose de plus chronique/relatif (pression du temps, embouteillages, longs trajets, délais professionnels, stress financier).

La réponse au stress

Le stress n’est pas propre à nos modes de vie modernes et trépidants. Lorsque nos ancêtres des cavernes étaient confrontés à des prédateurs, leur réponse au stress s’activait pour leur permettre de se battre ou de fuir, ce qui assurait en fin de compte leur protection. Cette réponse biologique perdure encore aujourd’hui (même si ce qui nous stresse n’est sans doute plus un mammouth laineux !). Notre système nerveux autonome et notre système corticosurrénalien (axe HPA) jouent un rôle protecteur essentiel pour notre organisme dans les situations de stress aigu³. Ils libèrent des hormones de stress (cortisol et adrénaline) qui nous permettent de réagir de manière appropriée à la menace détectée³. Face à une menace, cela nous procure une réponse à la fois protectrice et adaptative³.

Les aspects positifs du stress

Le stress n'est pas toujours négatif ; il peut parfois être positif, par exemple lorsqu'on travaille en vue d'une promotion ou qu'on pratique une activité riche en adrénaline. Le stress peut nous aider à relever efficacement les défis que nous pose notre environnement, en nous motivant à rechercher la stabilité ou à trouver des solutions³.

Gérer le stress négatif

La façon dont nous percevons le stress et y réagissons peut varier considérablement d’une personne à l’autre, car nous l’interprétons tous différemment : ce qui stresse quelqu’un peut passer totalement inaperçu chez une autre personne. La première étape pour gérer toute forme de stress consiste à identifier ce qui pourrait en être la cause (n’oubliez pas l’acronyme pratique « NUTS »).

Quelles sont les sources de stress dans votre vie ? Notez toutes les situations récentes de la semaine écoulée qui ont été source de stress. Vous pouvez utiliser l’acronyme NUTS pour vous aider à réfléchir à ce qui déclenche votre stress.